История высоты № 6725
И еще жизнь лишилась удовольствий. Солдатский хлеб стал горек, солдатский табак вонюч, игра в карты опротивела, потому что ничего нельзя было выиграть, все и так можно взять.
По‑другому развлекаться капрал не умел и потому сильно скучал. А еще от обильной еды и частого сидения на мягком прорезался мучительный геморрой. А еще…
Все было плохо до омерзения.
Навстречу капралу со стороны передовой линии походным маршем передвигалась когорта легионеров с зажатыми в руках тугими свертками чистого белья. Когорта следовала в баню по случаю близкого дня ангела его превосходительства. Позади, самозабвенно выстукивая каблучищами, шагал огромный фельдфебель.
– Идут в баню! – подумал капрал и позавидовал простой и честной солдатской жизни, к которой имел когда‑то отношение.
Когорта, перемалывая землю в пыль, шагала мимо извивающейся серо‑зеленой лентой. Начищенные в честь банного дня шлемы и кольчуги блестели на солнце.
Капрал стоял в стороне, на бугорке, легкими кивками головы приветствуя проходящие войска. Неожиданно замыкающий строй фельдфебель осадил шаг, развернулся и зашагал прямо на капрала, высоко вскидывая колени и пуча глаза.
Капрал приготовился выслушать очередной приветственный рапорт. Военные фотокорреспонденты из свиты навострили телеобъективы, чтобы запечатлеть для истории очередную встречу капрала с войсками.
Фельдфебель приблизился на два шага, сдвинул каблуки, выпятил грудь и гаркнул:
– Ты па‑а‑чему не приветствуешь старшего по званию? Свиная ха‑ря!
Черт его разберет, этого фельдфебеля. То ли он был подслеповат и не узнал капрала, то ли прибыл час назад с пополнением с другого фронта.
– Вы мне? – не понял капрал.
– Хамло! – удивился фельдфебель поведению капрала и далее, не тратя время на беседы, закатал капралу такую плюху, что тот сел на дорогу в пыль.
– А ну, встать! – приказал фельдфебель, потирая ушибленные костяшки пальцев. – Встать, недоносок!
Капрал послушно вскочил на ноги. Старые окопные инстинкты оказались сильнее вновь приобретенных.
– Кто я есть? Быстро!
– Старший фельдфебель его величества! – отрапортовал капрал.
– Кто есть ты?
– Капрал его величества.
– Кто? – переспросил фельдфебель, угрожающе приподнимая кулачище.
– Недоносок! – поправился капрал.
– Правильно, – согласился фельдфебель. – Ты недоносок!
Потому что отец твой был недоносок. И отец твоего отца был недоносок, и его отец тоже был недоносок! – объяснил фельдфебель.
– Встать в строй!
Капрал сказал: «Так точно!» – развернулся на каблуках, шагнул в строй и… больше его никто не видел.
Подоспевшие ординарцы скрутили фельдфебеля, осмотрели строй, но опознать среди тысячи легионеров капрала не смогли. Когорту крутили и так и эдак, разбивали на роты, взвода, солдат осматривали, допрашивали, но никто ничего сказать не мог. Когорту выстраивали вновь, личный состав пересчитывали и всегда получали на одного легионера больше. Идентификация личности по фотографическим портретам и отпечаткам пальцев результатов не дала.
Капрал пропал, словно его не было вовсе.
* * *
Перед развернутым строем водили престарелую мать капрала и других близких родственников. Мать плакала, утирала слезы и опознавала сына в каждом третьем легионере, так как все они были на одно лицо – одинаково стрижены и грязны. Родственники пожимали плечами, говорили, что если бы им показали капрала на фотографии в газете или в приемном кабинете в парадном кителе, в окружении ординарцев и порученцев, тогда бы они его опознали непременно.
Приглашенные из столицы консультанты невнятно бормотали что‑то насчет мимикрии, то есть свойстве живых существ в случае опасности принимать форму и цвет окружающей их среды. Например, бабочка, заметившая близко от себя птицу… Возможно, что капрал…
Безуспешные поиски продолжались две недели. В армии начались нездоровые шатания. Поползли слухи, что капрал жив, что его нарочно упрятали в каземат с глаз долой…
Оправившийся от потрясения командующий, подождав день‑другой, сказал:
– Слава богу!
Вызвал караульный взвод и с его помощью арестовал, разжаловал и отправил в штрафные когорты всех ставленников капрала. Многочисленных родственников капрала он собственноручно выволок за волосья из офицерской кухни и, надавав затрещин, отослал на рытье окопов. Капральскую мамашу публично объявил старой шлюхой, а самого капрала сыном шлюхи и негодяем, водившим за нос армию. Бронзовые бюсты капрала были спешно переплавлены в плевательницы, парадные портреты и биографические книги пущены на нужды армии. Звание капрала специальным приказом по армии было упразднено раз и навсегда. Капралы спешно спарывали лычки. Их попросту не стало.
Когорту, в рядах которой затерялся капрал, командующий отправил на разминирование нейтральной полосы, после чего остаток когорты – пятьдесят легионеров – был расформирован.
На том история с капралом и закончилась. А скоро и вовсе забылась…
А потом началась форменная чехарда.
* * *
– Я поеду на войну‑у! Я хочу на войну! Я счас пой‑ду‑у! – капризничал император, стуча ножкой о пол.
– Ах, что вы такое говорите, ваше величество! – ахали офицеры генерального штаба и не пускали императора на войну. – Посмотрите, на улице холодно, дождик!